Он и так знал ответ, но не удержался. Не каждый день появляется возможность поболтать с Карателем. Девушка, симпатичная и неспособная без висящего на поясе магнума внушить страх даже бездомному псу из подворотни, одарила коллапсара странным взглядом.
— Нет, продукты нам поставляются прямиком из АБОО, — наконец, ответила она.
— Значит, у меня нет шансов удивить вас изысканной кухней в одном из лучших ресторанов Граббиса?
Несколько секунд девушка молчала, глядя прожигающим взглядом в упор на Тайлера. Ему тут же захотелось исчезнуть, но неожиданно прозвучал ответ:
— Мне незнакома ресторанная кухня, вероятно, она станет для меня новым опытом.
— Ага, — опешил Тайлер. — Понял, я тогда забронирую столик.
Он попятился назад, повернулся и увидел у дальнего прилавка беззвучно хохочущего Борко.
— Что это сейчас было, Тайлер? — спросил молодой коллапсар. — Ты пригласил на свидание Карателя?
— Я пошутил и не ожидал, что она согласится.
— Ну, ты и клоун. Я представляю, как посреди ужина она достаёт магнум и сносит тебе башку после очередной твоей неудачной шутки. Покойся с миром, Тай.
Борко продолжал противно хихикать, сплющив глазёнки. Что ж, один-один по подколкам, мысленно отметил Тайлер и позволил юнцу уйти в приподнятом настроении. Как выяснилось, не зря.
Следующим утром коллапсар Борко стал единственной и оттого не вписывающейся в общую картину жертвой сонного паралича в своём районе. Он не питался биомассой и поставил в тупик набравшее ход расследование.
— Яблоки! — догадался Тайлер на утренней планёрке. — Сектанты оставили на ферме корзинку с отравленными яблоками. Борко съел несколько штук. Уверен, дело в них.
«А сам ты чудом избежал той же участи, — мысленно добавил Тайлер. — Нет, моя роль в этом спектакле ещё не сыграна».
* * *
В представлении Дианы пограничники были чем-то вроде мифических персонажей. Менее реальными, чем воплотители, которых с жителями города хотя бы связывали созданные ими репродукты. Пограничники — иной случай. Лицензии выдавались им не пожизненно, но минимум на пять лет, а весь штат насчитывал всего полсотни человек. Среди знакомых Дианы никто не имел опыта общения с пограничниками, а если и имел, предпочитал молчать.
Мелло вёз их сначала по центральным проспектам, смешиваясь с общим потоком, после чего окольными путями по безлюдным улочкам и тропам. Диана обхватила руками его жилистый напряжённый торс, наспех созданные шлемы с затемнёнными забралами скрывали их лица. За спиной девушки висели обе сумки. Всё же скутер — далеко не самый удобный транспорт для побегов с багажом.
Диана никогда не забиралась так далеко за пределы города, ей не приходилось бывать даже на фермах. Теперь же они миновали самые отдалённые хозяйства и ехали по едва различимой грунтовой дороге. Вокруг раскинулись бескрайние поля, очаровывающие спокойствием и свободой. Вдали виднелся лес, именуемый в народе окраинным. Дорога сужалась почти до тропы и пересекала лес насквозь, точно длинное искривлённое лезвие. За последние полчаса пути им не встретилось ни одного человека.
Наконец, они выехали из леса, и у девушки перехватило дыхание. Слегка дымчатый, почти иллюзорный Покров плавно опускался в нескольких километрах впереди. Диана разглядела по курсу небольшую постройку, походившую на брошенную цивилизацией игрушку в царстве девственной природы. Хижина пограничника, догадалась девушка. Ничего общего с гигантскими ангарами, о коих судачили студенты на переменах. А значит, и никаких чужаков-мутантов из внешнего мира, над которыми доктора Граббиса проводили тайные опыты. И многие верили. Каждое молодое поколение превосходило предыдущее в искусстве создания теорий заговора.
Мелло сбросил скорость и подъезжал к неказистой деревянной хижине накатом. Из открытой двери вышел крупный мужчина в тёмно-зелёном комбинезоне, спутанной бородой до груди и завязанными в конский хвост густыми волосами. И это школьный друг Мелло? Может, учитель? Лишь оказавшись ближе, Диана разглядела молодые карие глаза пограничника и гладкую кожу, не прикрытую волосяной растительностью.
Мелло заглушил скутер. Оба парня крепко обнялись.
— Ты выбрался, дружище! — проговорил здоровяк. — Я не сомневался. — Затем перевёл взгляд на Диану. — И всё-таки спас подружку, да ты просто супергерой, Мелло!
Воплотитель смущённо отмахнулся и представил друга:
— Диана, это Претто.
Они обменялись дежурными любезностями. Претто пригласил их в своё жилище, на ходу эмоционально размахивая руками:
— Тут бардак, знаете ли. Но когда ты три года не видишь никого, кроме доставщиков припасов раз в месяц, тебе становится на многое наплевать. Присаживайтесь.
Обстановка в крохотной хижине действительно угнетала. Низкий потолок с лазом на чердак и приставленной к стене лестницей, не внушающей доверия. Наваленные тут и там кучи трудноопределимого барахла, скамейка, узкая койка с пуховым одеялом и стол, заваленный мелкими железяками, деталями и остатками еды. Вся мебель грубого дизайна и изготовлена из дерева. У изголовья койки стояло УУ, из динамика доносилось монотонное чтение очередного романа Греховной Эпохи. На подушке лежала книга с красной обложкой. «Интересно, где мы будем спать, — подумала Диана. — На чердаке?»
— Последнее пристанище аскета, — пошутил Мелло и сел на скамейку. — Зато здесь безопасно.
Вторая реплика адресовалась Диане. Девушка в ответ кивнула. Её взгляд привлёк массивный агрегат под столом. Претто заметил, куда смотрит гостья и улыбнулся.
— У нас в школе эта штука была популярнее самих пограничников, помнишь, Мелло?
— Конечно.
— Подумать только — огнемёт! Когда я впервые его протестировал, то целую минуту был абсолютно уверен, что мне выпала самая лучшая Лицензия из возможных. Дурень, что сказать.
— Но как ты получил Лицензию пограничника до окончания университета? — спросила Диана, включаясь в разговор.
— А с чего ты взяла, что я удостоился чести стать студентом? — Претто покачал головой. — После школы я попал на ферму и целых два года заготавливал сено для скота и копался в земле. Мыслители решили, что моих куриных мозгов недостаточно для продолжения учёбы.
Он деланно рассмеялся, но Диана уловила в смехе нотки фальши.
— Ты веришь в Мыслителей? — спросила девушка.
— Конечно, — вмиг посерьёзнел здоровяк. — Просто им выгодно убедить всех, что их не существует, и городом управляет бездушный механизм, созданный нашими вымершими предками. Какой вздор!
— Ладно, расскажи лучше, как проходит твой день, — сменил тему Мелло. — А то в нашу прошлую встречу говорил в основном я.
Претто погладил бороду. Диана слышала, что это действие призвано успокаивать. Или же оно просто превратилось в дурную привычку бородача.
— Дружище, каждый новый день — копия вчерашнего. Вы думаете, у меня есть какие-то особые обязанности? Чёрта с два! Полистайте ЭК, раздел о пограничниках — это плевок в лицо полезных деяний. Уж простите, если я буду часто говорить метафорами, издержки Лицензии.
И снова этот притворный смех.
— Но ведь для чего-то же вы нужны городу, — неуверенно предположила Диана.
— Ага, нужны, — передразнил её бородач. — Точно так же, как и тысячи бегунов. Я думал, мне придётся защищать границы от вторжений чужаков, о которых недоговаривают в Граббисе или наблюдать через Покров за деятельностью чужаков по ту сторону. — Претто нацелил в сторону гостей фигу с выпирающим мясистым пальцем. — А вот хрен вам в рыло. Точнее, мне. Ну, вы поняли.
Вот так мифы и теории заговора оказываются трухой, перемолотой жерновами бесхитростной прозы жизни, подумала Диана.
— Но всё-таки ты находишь себе какие-то занятия? — поинтересовалась она и указала на заваленный деталями стол.
— Попросил знакомого доставщика принести мне что-нибудь разборное, чего ему не жалко, — пояснил Претто. — Он притащил двигатель внутреннего сгорания. С кладбища древних автомобилей. В школе мы часто бегали туда, помнишь, Мелло?
